醫(yī)藥行業(yè)人士大多不知道何謂“第四方物流”（4PL），事實上，這一業(yè)態(tài)并不是來自UPS、聯(lián)邦快遞等頂級物流公司的創(chuàng)造，因為其運作與物流公司利益相悖，且在國外的實踐也只是喜憂參半。
4PL的概念最先由美國埃森哲咨詢公司于1998年提出：“4PL供應(yīng)商是一個供應(yīng)鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補性的服務(wù)供應(yīng)商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進(jìn)行整合和管理，提供一整套供應(yīng)鏈解決方案�！�4PL的主要作用是監(jiān)控制造企業(yè)或分銷企業(yè)的供應(yīng)鏈，在客戶及其物流、信息供應(yīng)商之間充當(dāng)惟一的“聯(lián)系人”角色。
拋開西化的復(fù)雜語言，我們可以簡單地概括為：第一方物流（1PL）是指生產(chǎn)企業(yè)自已做倉儲、貨運；第二方物流（2PL）是指生產(chǎn)企業(yè)聘請車隊、倉庫來做倉儲、貨運，屬于功能性服務(wù)；第三方物流（3PL）則是整個供應(yīng)鏈提供整體管理服務(wù)。
物流行業(yè)存在著功能性物流（2PL）、3PL、4PL，3PL的發(fā)展實現(xiàn)了對2PL的優(yōu)化，但卻沒有完成對整個供應(yīng)鏈的完全優(yōu)化。很多時候，3PL公司為了充分利用自己的資源，會存在私心，使客戶不能盡量節(jié)省成本。因此，需要一家中立的公司來幫助委托方對3PL公司進(jìn)行監(jiān)督和管理，從而最大限度地提高供應(yīng)鏈效率。就其本質(zhì)而言，4PL是為制藥企業(yè)提供供應(yīng)鏈咨詢、管理、監(jiān)督的公司。
眾所周知，中國現(xiàn)在的醫(yī)藥行業(yè)物流業(yè)務(wù)形式仍然以1PL和2PL為主，3PL的需求不多，表現(xiàn)為很多3PL公司提供2PL的服務(wù)，潛在的需求也以2PL為主。在這種情況下，妄談4PL可能有些超前，畢竟在國外，4PL也未得到廣泛應(yīng)用，但對中國醫(yī)藥(600056,股吧)行業(yè)而言，4PL絕對有存在的價值。
根據(jù)埃森哲的經(jīng)驗，行業(yè)的供應(yīng)鏈越是復(fù)雜，物流環(huán)節(jié)也越復(fù)雜，而一切流通發(fā)展的目的都自然地指向降低物流成本。面對復(fù)雜的中國醫(yī)藥市場和醫(yī)藥供應(yīng)鏈，僅靠管好1PL和2PL是無法解決物流頑疾的。和3PL一樣，4PL也意在解決1PL和2PL無法降低的成本，而且4PL能進(jìn)一步降低3PL的成本，最終降低藥品和器械的價格。
目前，國內(nèi)流通企業(yè)還停留在1PL和2PL階段，即使是國藥、華潤等大企業(yè)，3PL業(yè)務(wù)也開展得不多。雖然，很多大企業(yè)還不關(guān)注4PL，但如九州通(600998,股吧)等物流企業(yè)已經(jīng)對現(xiàn)代物流中更加前沿的4PL有了興趣。4PL公司可以沒有車隊、沒有倉庫，卻有從事物流供應(yīng)鏈整體規(guī)劃服務(wù)的能力，這樣的企業(yè)更能占據(jù)物流技術(shù)上的優(yōu)勢，相比國內(nèi)醫(yī)藥物流領(lǐng)域較低水平的競爭，其價值不可小覷。
值得注意的是，盡管咨詢公司、3PL公司、大型物流軟件公司和中小型物流公司都可以成為4PL，但要想成為4PL不僅僅是注冊一個公司，號稱有信息技術(shù)就可以的。成功的4PL理應(yīng)從3PL公司中涌現(xiàn)出來。國際經(jīng)驗證明，4PL的發(fā)展必須在3PL行業(yè)高度發(fā)達(dá)和企業(yè)供應(yīng)鏈業(yè)務(wù)外包極為流行的基礎(chǔ)上才能發(fā)展起來。因此，只有做好3PL才有希望見到4PL的“蛋糕”。